Para o fornecedor de equipamentos com sede em Minnesota Aagard, o sucesso depende de parcerias estreitas com seus clientes – e de uma busca incansável por tecnologias que ofereçam soluções de embalagem inovadoras e impactantes.
"Uma de nossas principais propostas de valor é nossa abordagem de colaboração", disse Jason Norlien, vice-presidente de vendas técnicas da Aagard. "Nossos engenheiros de aplicações trabalham diretamente com nossos usuários finais para oferecer ideias – e desenvolver soluções personalizadas que atendam às suas necessidades e, muitas vezes, superem suas expectativas."
Cada vez mais, a empresa enfrenta demandas dos clientes por opções de embalagem de fim de linha mais flexíveis.
"O comércio eletrônico certamente está se tornando um segmento maior", disse Norlien. "As fábricas precisam de flexibilidade para produzir SKUs de caixas menores – e, potencialmente, até enviar diretamente aos consumidores. Elas também estão procurando melhores maneiras de automatizar o empacotamento de caixas variadas."
A Aagard está fortemente focada no uso inventivo da tecnologia de controle da Rockwell Automation e de ferramentas digitais para resolver esses e outros desafios emergentes do setor.
Redefinindo a flexibilidade com ICT & robótica
Para alcançar o equipamento ágil e eficiente que os clientes exigem, a Aagard frequentemente recorre à robótica – e à tecnologia de carrinho independente iTRAK® (ICT) da Rockwell Automation. Os projetos mais recentes da empresa combinam as duas tecnologias em uma aplicação para atender às demandas de embalagens variadas.
"Usando tecnologias que estavam disponíveis há dez anos, a abordagem mais prática para a embalagem de variedade era a reembalagem manual", disse Norlien. "Normalmente, caixas embaladas de produtos uniformes eram enviadas para coempacotadores, abertas e reembaladas manualmente."
As soluções automatizadas de pacotes variados da empresa visam mudar essa equação – e minimizar o desperdício e os requisitos de mão de obra.
Diferentemente dos transportadores convencionais baseados em velocidade e passo fixos, o iTRAK ICT permite o controle independente de vários transportadores impulsionados magneticamente para transportar o produto. Em um sistema iTRAK, acelerações, desacelerações, velocidades e posições são programáveis – e, uma vez que o sistema começa a funcionar, ele ajusta automaticamente as velocidades e a distância conforme necessário no processo.
Em um sistema de embalagem de caixas da Aagard, o iTRAK se combina com robôs de pórtico para embalar diferentes sabores do mesmo produto em milhares de configurações. Em um projeto recente, o iTRAK apresenta diversos produtos a um robô de braço articulado de seis eixos que seleciona e cria multipacks personalizados. As opções são praticamente ilimitadas.
"Usar robótica junto com ICT permite que os operadores mudem a configuração da caixa em tempo real simplesmente selecionando a receita correta na interface do operador", disse Jonas Capistrant, gerente de engenharia de aplicações da Aagard.
Múltiplas tecnologias. Uma plataforma de projeto.
Historicamente, a integração de robótica, ICT e outras tecnologias de mecatrônica em uma plataforma de controle de sistema tem sido um processo árduo e demorado. Em uma aplicação convencional, cada uma dessas tecnologias é executada em um controlador separado.
"O desafio com essa abordagem é que você precisa de um pessoal que entenda os controladores de terceiro – e saiba como integrá-los à plataforma de controle", disse Capistrant.
Usando o controle de robô de Kinematics incorporado disponível nos controladores Logix da Rockwell Automation, a Aagard agora pode adotar uma abordagem unificada para o projeto de sistema. Os recursos de Kinematics permitem que o controlador execute o controle de robô de vários eixos – eliminando assim os controladores adicionais, o software e os blocos de funções especiais normalmente necessários ao incorporar um robô em uma aplicação de embalagem.
"Se você sabe como programar um sistema em um controlador da Rockwell Automation com coordenadas 'XYZ', você pode programar os robôs", explicou Capistrant. "Isso é extremamente benéfico para nós porque não precisamos gerenciar um pessoal de engenharia de controle que possa suportar múltiplas plataformas de controle – e nossos clientes também não."
Aumentando a produtividade do projeto com simulação
Para apoiar ainda mais a produtividade do projeto e a engenharia simultânea, a Aagard está recorrendo à tecnologia Emulate3D™. Esse software de simulação/emulação fornece modelos dinâmicos – ou “gêmeos digitais” – que podem ser usados para resolver desafios técnicos no mundo virtual no início do ciclo de desenvolvimento do equipamento.
"Conseguimos colocar os robôs em funcionamento antes de tê-los fisicamente", explicou Capistrant. "Isso é uma grande vantagem quando você está lançando uma nova tecnologia complexa – e também facilita a colaboração com trabalhadores remotos que podem trabalhar no sistema onde quer que estejam."
Melhores maneiras de apoiar o pessoal: Rapid LaunchTM
A Aagard reconhece que o desempenho flexível da máquina também depende de pessoal qualificado. Como resultado, e para apoiar seus clientes, a empresa busca continuamente maneiras de facilitar a operação, a troca e a manutenção da máquina.
"Nos últimos anos, a Aagard tem se concentrado muito em melhorar a experiência de troca", disse Capistrant. "Sabemos que é difícil encontrar operadores experientes, por isso estamos tornando nosso equipamento mais tolerante do ponto de vista da troca."
Especificamente, a empresa desenvolveu capacidades Rapid Launch para permitir que qualquer operador – mesmo com treinamento mínimo – configure facilmente qualquer tamanho de produto dentro de uma determinada faixa. No futuro, o Rapid Launch será padrão em todos os novos equipamentos Aagard.
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