對位於明尼蘇達的設備供應商 Aagard 而言,成功仰賴與客戶的密切合作,以及不斷努力追求能帶來創新、具影響力的包裝解決方案。
Aagard 技術業務副總 Jason Norlien 表示:「我們其中一個重要價值主張便是合作。我們的應用工程師會直接與終端使用者合作,為其提供思路,並發展符合他們需求且通常能超越他們期望的客製化解決方案。」
該公司目前面臨越來越多客戶對於更靈活的生產線末端包裝選項的需求。
「電子商務無疑正在不斷發展,」Norlien 說道。「工廠需要有能生產更小箱 SKU 的靈活性,甚至可能需要直接運送給消費者。他們也在尋找能將各種包裝作業自動化的更好方式。」
Aagard 傾向專注於創造性地運用 Rockwell Automation 控制技術與工具來解決這些問題以及其他新興的產業挑戰。
用 ICT 與機器人重新定義靈活性
為滿足客戶對靈活、高效設備的需求,Aagard 通常會尋求採用機器人技術,以及 Rockwell Automation 的 iTRAK® 獨立台車技術。該公司最近的設計將兩種技術運用到同一個應用場景中,以滿足多樣化包裝的需求。
Norlien 表示:「多樣化包裝最實用的方式就是運用十年前便出現的技術,手動重新包裝。一般而言,統一產品的包裝箱會運到合作包裝商處,打開再手動重新包裝。」
該公司自動化的多樣化包裝解決方案將目標旨在改變這一現狀,並最大限度地減少浪費和勞動力需求。
有別於傳統定速與定距式的輸送帶,iTRAK 獨立台車技術能獨立控制多個用於輸送產品的磁力搬運機。在 iTRAK 系統中,加速度、減速度、速率與位置都可以設定,而一旦系統開始運作,便會自動在過程中視需要調整速度與距離。
在 Aagard 的一個裝箱系統中,iTRAK 結合了高架型機械臂系統,能夠做到將相同產品以上千種配置的進行多樣化的包裝。在最近的設計中,iTRAK 能向六軸機械臂輸送多種產品,讓其挑選並實現個人化的多樣包裝。實際的包裝選項幾乎是無限的。
Aagard 應用工程經理 Jonas Capistrant 表示:「運用機器人搭配獨立台車技術,讓操作人員只要在操作介面上選擇正確的指令便能輕鬆在運作過程中變更包裝箱的配置。」。
多種技術,單一設計平台。
過去,將機器人、獨立台車技術和其他機電一體化技術整合到系統的控制平台中一直是一個艱鉅且耗時的過程。在傳統應用中,這些技術都運用在獨立的控制器上。
Capistrant 表示:「這種方法的挑戰性在於,您需要有了解第三方控制器並知道如何將其整合到控制平台中的員工。」
運用 Rockwell Automation Logix 控制器內建的動態機器人控制功能,Aagard 如今可以採取統一的系統設計方式。這項動態功能讓控制器能夠執行多軸機器人控制,進而消除將機器人整合到包裝應用中時通常需要的額外控制器、軟體和特殊功能模組。
「只要知道如何 Rockwell Automation 控制器中用『XYZ』座標設定系統,就能設定機器人,」Capistrant 解釋道。「這對我們而言有很大的好處,因為我們和客戶都不必管理能支援多種控制平台的控制工程團隊。」
運用模擬技術提升設計生產力
為進一步支援設計生產力與並行工程,Aagard 選擇了 Emulate3D™ 技術。這款模擬/仿效軟體可提供動態模型(或「數位分身」),能在設備開發的過程,盡早於虛擬世界中解決技術上的挑戰。
Capistrant 解釋道:「我們在收到機器人前就已經做好機器人的運作準備工作了。這在您要推出全新、複雜的技術時是一大優勢 — 而且也讓與遠端工作者的協作變得更加輕鬆,讓他們不論身在何處均能對系統進行施工。」
為員工提供更好的支援:Rapid LaunchTM & AR
Aagard 認為靈活的機器效能也要仰賴技術精良的員工。因此,同時也為了支援客戶,該公司不斷在尋找能簡化機器操作、轉換與維護的方法。
「在過去的幾年裡,Aagard 非常注重改進機器的轉換方式,」Capistrant 說道。「我們知道有經驗的操作人員難尋,所以我們提升了設備轉換時的容錯性。」
該公司專門開發了 Rapid Launch 功能,讓所有操作人員(即使只接受過極少的訓練)都能輕鬆在指定範圍內設定各種產品大小。Rapid Launch 未來將成為 Aagard 所有新設備的標準配備。
該公司還在研究能將 Vuforia® 擴增實境(AR)體驗加入其訓練組合中的方法。
Norlien 表示:「AR 確實很有吸引力,尤其是我們發現客戶正面臨著員工訓練方面的挑戰。我們看到了這項技術的發展方向,並開始確定要如何使用它。」
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