コーニッシュ･リチウム社は英国工場でサステナビリティを推進

リチウムはサステナブルなエネルギーシステムの普及において極めて重要な鍵を握っており、電気自動車や系統用蓄電池(電力網に接続される大規模電力貯蔵システム)における主要な構成要素の1つとなっています。

しかしながら、リチウムの生産は極めて一極集中しており、2024年時点では、その供給量の約78%がわずか3カ国によって占められています。英国をはじめとする各国が独自のクリーンエネルギー供給網の構築を目指す中、自国内におけるリチウム資源の探索および開発への取り組みが活発化しています。

この課題の解決を目指しているのが、先駆的な鉱物探査･開発企業であるコーニッシュ･リチウム社です。同社は、電気自動車や電力貯蔵用バッテリ向けのセキュアかつ国内完結型のリチウム供給体制を構築することで、英国の再生可能エネルギーへの移行を支えようとしています。

コーニッシュ･リチウム社は、英国コーンウォール地方のトレラヴァー･ダウンズにある、かつて陶土の採掘場として利用されていた跡地において、花崗岩からのリチウム抽出を計画しています。その目標は、バッテリグレードの水酸化リチウムを年間約1万トン生産することです。

同社は、コーンウォール現地の施設において、高純度かつバッテリグレードの製品を製造するため、独創的な処理技術を採用することを決定しました。これを実現するには、もともとオーストラリア企業のレピディコ社が特許を保有していた技術に基づき、産業規模の実証プラントを建設する必要がありました。この処理プロセスは世界各地の他のリチウム鉱床でも活用できる可能性を秘めていることから、コーニッシュ･リチウム社は現在、関連特許および知的財産権(IP)を取得し、同技術をLi-Stractと改称して展開しています。

高温･高圧を必要とする従来型の処理プロセスとは異なり、レピディコ社のプロセスでは、比較的低い温度かつ常圧下で、多種多様な鉱床からリチウムを抽出することが可能です。これにより、プロセスに起因する温室効果ガス排出量を約25%削減できる可能性があります。

実証プラントを成功に導くため、同社は、操業への影響を最小限に抑えて導入でき、保守やオペレータへの教育負担も少なく、かつ将来的に産業規模の操業へと容易に拡張可能な分散制御システムを必要としていました。このシステムを導入することで、プラント全体の正確なモニタが可能となり、改善に向けたフィードバックを適切に行なえるようになります。

「この実証プラントは、さながら巨大な化学実験セットのようなものですが、ロックウェル･オートメーションがその最先端技術とモニタシステムによって実現した、制御およびフィードバックの仕組みを導入できていることは、極めて重要な意味を持っています。」

コーニッシュ･リチウム社が実証プラントの仕上げ作業を進めていた最中、予期せぬ事態が発生しました。レピディコ社が経営破綻(管財人管理下入り)し、同社が保有していたリチウム雲母処理技術に関する知的財産権および特許が売りに出されたのです。

コーニッシュ･リチウム社はこれらの特許と知的財産権を取得し、現在はこの処理技術をLi-Stractという名称で展開しています。トレラヴァー･ダウンズ実証プラントは、このLi-Stractプロセスを用いてリチウムを抽出する世界で唯一の拠点であり、ラザール氏は同プロセスについて「おそらく、これまでに我々が目にしてきた中でも最も低炭素なプロセスの1つである」と評しています。

Li-Stractプロセスは、サステナビリティ(持続可能性)の観点から重要であるというだけではありません。このプロセスを用いれば、国外へ輸出して加工を行なうことなく、産地においてリチウムの抽出および精製を行なうことが可能になります。これは極めて重要な点です。なぜなら、リチウムの精製能力は、その生産能力以上に一極集中しているからです。

世界の精製能力のうち、中国が約80%を占めており、アルゼンチンとチリがそれに続く15%を担っています。