Para Aagard, un proveedor de equipo con sede en Minnesota, el éxito depende de las estrechas asociaciones con sus clientes, así como de la búsqueda incesante de tecnologías que ofrezcan soluciones de envasado innovadoras e impactantes.
“Una de nuestras propuestas de valor clave es nuestro enfoque de colaboración”, explicó Jason Norlien, vicepresidente de ventas técnicas de Aagard. “Nuestros ingenieros de aplicaciones trabajan directamente con nuestros usuarios finales para ofrecer ideas y desarrollar soluciones personalizadas que satisfagan sus necesidades y a menudo superen sus expectativas”.
La empresa se enfrenta a exigencias cada vez más frecuentes de los clientes, en torno a opciones de envasado de fin de línea más flexibles.
“Indudablemente, el comercio electrónico se está convirtiendo en un segmento más grande”, dice Norlien. “Las plantas necesitan la flexibilidad de producir SKU en cajas de menor tamaño y posiblemente la capacidad de poder enviar sus productos directamente a los consumidores. También buscan mejores formas de automatizar el envasado de las cajas surtidas”.
Aagard se centra específicamente en el uso creativo de la tecnología de control y de las herramientas digitales de Rockwell Automation para superar estos y otros retos emergentes de la industria.
Redefinición de la flexibilidad con la ICT y la robótica
Para poder producir los equipos ágiles y eficientes que sus clientes exigen, Aagard a menudo acude a la robótica y a la tecnología de carrito independiente iTRAK® (ICT) de Rockwell Automation. Los diseños más recientes de la empresa combinan ambas tecnologías en una sola aplicación para satisfacer la demanda de envasado de paquetes surtidos.
“Como utilizábamos las tecnologías disponibles 10 años atrás, el enfoque más práctico respecto al envasado de surtidos era el reenvasado manual”, comentó Norlien. “Normalmente, las cajas envasadas de productos uniformes se enviaban a empresas envasadoras externas que abrían nuestros envases y volvían a envasarlos a mano”.
Las soluciones automatizadas de paquetes surtidos de la empresa tienen como objetivo cambiar esta ecuación y minimizar los desechos y las necesidades de mano de obra.
A diferencia de los transportadores tradicionales que operaban con velocidades y pasos de desplazamiento constantes, la ICT de iTRAK permite el control independiente de múltiples transportadores que son impulsados magnéticamente sobre un carril para transportar los productos. En un sistema iTRAK, la aceleración, la desaceleración, la velocidad y la posición son programables, y una vez que el sistema comienza a funcionar, este ajusta automáticamente las velocidades y distancias según sea necesario de acuerdo con el proceso.
En un sistema de envasado de cajas de Aagard, iTRAK se combina con brazos robóticos para envasar sabores diferentes del mismo producto en miles de configuraciones. En un diseño reciente, iTRAK presenta diversos productos a un robot con brazo articulado de seis ejes, el cual selecciona y crea varios paquetes personalizados. Las opciones son casi ilimitadas.
“El uso de la robótica en conjunto con la ICT permite a los operadores cambiar la configuración de la caja sobre la marcha con solo escoger la receta correcta en la interface de operador”, dijo Jonas Capistrant, gerente de ingeniería de aplicaciones de Aagard.
Múltiples tecnologías. Una misma plataforma de diseño.
Históricamente, la integración de la robótica, la ICT y otras tecnologías mecatrónicas en la plataforma de control de un sistema ha sido un proceso difícil que consumía mucho tiempo. En una aplicación tradicional, cada una de estas tecnologías funciona en un controlador separado.
“El reto planteado por esa estrategia es la necesidad de contar con personal que comprenda los controladores de terceros y sepa integrarlos en la plataforma de control”, explicó Capistrant.
Con el uso del control cinemático incorporado en los robot disponible en los controladores Logix de Rockwell Automation, Aagard ahora puede adoptar un enfoque unificado en torno al diseño del sistema. Las capacidades cinemáticas permiten que el controlador ejecute el control de robots con múltiples ejes, eliminando así los controladores, software y bloques de funciones especiales normalmente necesarios al incorporar un robot en una aplicación de envasado.
“Si usted sabe programar un sistema en un controlador de Rockwell Automation con ejes de coordenadas XYZ, podrá programar los robots”, afirmó Capistrant. “Esto representa una enorme ventaja para nosotros ya que no tenemos que gestionar al personal de ingeniería de control para respaldar múltiples plataformas de control. Tampoco es necesario para nuestros clientes”.
Aumentando la productividad de diseño con simulación
Para apoyar más la productivdad del diseño y de la ingeniería concurrente, Aagard está adoptando la tecnología Emulate3D™. Este software de simulación/emulación ofrece modelos dinámicos, o “gemelos digitales”, que se pueden usar para superar los retos técnicos en el mundo virtual durante la fase inicial del ciclo de desarrollo de los equipos.
“Podemos poner a funcionar los robots antes de tener los robots físicos”, explicó Capistrant. “Esta es una gran ventaja cuando se despliega una nueva tecnología compleja, que además facilita la colaboración con trabajadores remotos que pueden interactuar con el sistema desde cualquier lugar”.
Mejores formas de apoyar a los trabajadores: Rapid LaunchTM & AR
Aagard reconoce que el rendimiento flexible de las máquinas también depende de trabajadores calificados. Como resultado de esto, y para apoyar a sus clientes, la empresa busca continuamente maneras de facilitar la operación, los cambios de línea y el mantenimiento de las máquinas.
“En los últimos años, Aagard se ha centrado enormemente en mejorar la experiencia relacionada con los cambios de línea”, reconoció Capistrant. “Sabemos que es difícil contratar a operadores con experiencia. Por lo tanto, estamos haciendo nuestros equipos más fáciles de adaptar a los cambios de línea”.
Específicamente, la empresa ha desarrollado capacidades de Rapid Launch para permitir que cualquier operador, incluidos aquellos con poca capacitación, puedan configurar fácilmente cualquier tamaño de producto dentro de un rango dado. En el futuro, Rapid Launch será un elemento estándar en todos los nuevos equipos de Aagard.
Además, la empresa está investigando formas de incluir experiencias de realidad aumentada Vuforia® (AR) en su cartera de capacitación.
“La realidad aumentada es ciertamente atractiva, especialmente en vista de los retos que enfrentan nuestros clientes en lo que se refiere a capacitación del personal”, señaló Norlien. “Observamos la trayectoria de la tecnología y comenzamos a buscar cómo usarla”.
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