Per il fornitore di attrezzature con sede in Minnesota Aagard, il successo si basa su strette partnership con i clienti – e su una costante ricerca di tecnologie che offrano soluzioni di imballaggio innovative e di grande impatto.
"Uno dei nostri principali punti di forza è il nostro approccio collaborativo", ha dichiarato Jason Norlien, vicepresidente delle vendite tecniche di Aagard. "I nostri ingegneri applicativi lavorano direttamente con gli utenti finali per proporre idee – e sviluppare soluzioni personalizzate che soddisfano le loro esigenze e spesso superano le loro aspettative".
Sempre più spesso, l’azienda si trova ad affrontare richieste dei clienti per opzioni di imballaggio di fine linea più flessibili.
"L’e-commerce sta sicuramente diventando un segmento più ampio", ha affermato Norlien. "Le fabbriche hanno bisogno della flessibilità per produrre SKU di casse più piccole – e potenzialmente anche spedire direttamente ai consumatori. Stanno inoltre cercando modi migliori per automatizzare l’imballaggio di casse miste".
Aagard è fortemente focalizzata sull’uso innovativo della tecnologia di controllo Rockwell Automation e degli strumenti digitali per risolvere queste e altre sfide emergenti del settore.
Ridefinire la flessibilità con ICT & robotica
Per ottenere le apparecchiature agili ed efficienti richieste dai clienti, Aagard si affida spesso alla robotica – e alla tecnologia di movimentazione a carrelli indipendenti iTRAK® (ICT) di Rockwell Automation. I progetti più recenti dell’azienda combinano entrambe le tecnologie in un’unica applicazione per soddisfare le esigenze del confezionamento vario.
"Utilizzando le tecnologie disponibili dieci anni fa, l’approccio più pratico al confezionamento vario era il reimballaggio manuale", ha affermato Norlien. "Tipicamente, casse di prodotti uniformi venivano spedite ai co-packer, aperte e reimballate a mano".
Le soluzioni automatizzate per confezioni assortite dell’azienda mirano a cambiare questa equazione – e a ridurre al minimo sprechi e necessità di manodopera.
A differenza dei trasportatori convenzionali basati su velocità e passo fissi, iTRAK ICT consente il controllo indipendente di più carrelli a propulsione magnetica per trasportare i prodotti. In un sistema iTRAK, accelerazioni, decelerazioni, velocità e posizioni sono programmabili – e, una volta avviato il sistema, velocità e distanze vengono regolate automaticamente secondo le necessità del processo.
In un sistema di confezionamento Aagard, iTRAK si combina con robot a portale per confezionare diversi gusti dello stesso prodotto in migliaia di configurazioni. In un progetto recente, iTRAK presenta prodotti diversi a un robot a braccio articolato a sei assi che preleva e crea multipack personalizzati. Le opzioni sono praticamente illimitate.
"L’utilizzo della robotica insieme all’ICT consente agli operatori di cambiare la configurazione delle casse al volo semplicemente selezionando la ricetta corretta sull’interfaccia operatore", ha dichiarato Jonas Capistrant, responsabile ingegneria applicativa di Aagard.
Più tecnologie. Un’unica piattaforma di progettazione.
Storicamente, integrare robotica, ICT e altre tecnologie di meccatronica nella piattaforma di controllo di un sistema è stato un processo arduo e dispendioso in termini di tempo. In un’applicazione convenzionale, ciascuna di queste tecnologie funziona su un controllore separato.
"La sfida di questo approccio è che serve una forza lavoro che conosca i controllori di terze parti – e sappia come integrarli nella piattaforma di controllo", ha affermato Capistrant.
Utilizzando il controllo robotico cinematico integrato disponibile nei controllori Logix di Rockwell Automation, Aagard può ora adottare un approccio unificato alla progettazione del sistema. Le funzionalità cinematiche consentono al controllore di eseguire il controllo robotico multi-asse – eliminando così controllori aggiuntivi, software e blocchi funzione speciali normalmente necessari quando si integra un robot in un’applicazione di confezionamento.
"Se sai programmare un sistema in un controllore Rockwell Automation con coordinate ‘XYZ’, puoi programmare i robot", ha spiegato Capistrant. "Questo è estremamente vantaggioso per noi perché non dobbiamo gestire un team di ingegneri di controllo in grado di supportare più piattaforme di controllo – e nemmeno i nostri clienti".
Aumentare la produttività della progettazione con la simulazione
Per supportare ulteriormente la produttività della progettazione e l’ingegneria simultanea, Aagard si sta affidando alla tecnologia Emulate3D™. Questo software di simulazione/emulazione fornisce modelli dinamici – o “gemelli digitali” – che possono essere utilizzati per risolvere sfide tecniche nel mondo virtuale nelle prime fasi del ciclo di sviluppo delle apparecchiature.
"Siamo in grado di far funzionare i robot prima ancora di averli fisicamente", ha spiegato Capistrant. "Questo è un grande vantaggio quando si introduce una nuova tecnologia complessa – e facilita anche la collaborazione con lavoratori remoti che possono lavorare sul sistema ovunque si trovino".
Modi migliori per supportare i lavoratori: Rapid LaunchTM
Aagard riconosce che le prestazioni flessibili delle macchine dipendono anche da lavoratori qualificati. Di conseguenza, e per supportare i propri clienti, l’azienda cerca costantemente modi per facilitare l’uso, il cambio formato e la manutenzione delle macchine.
"Negli ultimi anni, Aagard ha posto un’enorme attenzione al miglioramento dell’esperienza di cambio formato", ha dichiarato Capistrant. "Sappiamo che è difficile trovare operatori esperti, quindi stiamo rendendo le nostre apparecchiature più tolleranti dal punto di vista del cambio formato".
In particolare, l’azienda ha sviluppato le funzionalità Rapid Launch per consentire a qualsiasi operatore – anche con formazione minima – di configurare facilmente qualsiasi dimensione di prodotto all’interno di un determinato intervallo. In futuro, Rapid Launch sarà standard su tutte le nuove apparecchiature Aagard.
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