Per Aagard, fornitore di macchine del Minnesota, il successo si fonda su una stretta collaborazione con i clienti e sulla ricerca costante di tecnologie in grado di offrire soluzioni di imballaggio innovative ed efficaci.
“Per noi uno dei valori fondamentali è l'approccio collaborativo”, ha dichiarato Jason Norlien, vicepresidente delle vendite tecniche di Aagard. “I nostri tecnici lavorano direttamente con i nostri clienti per proporre idee e sviluppare soluzioni personalizzate che soddisfano le loro esigenze e spesso superano le loro aspettative”.
L'azienda deve far fronte alle crescenti richieste dei clienti di soluzioni di confezionamento di fine linea più flessibili.
“L'e-commerce sta diventando un segmento sempre più importante”, ha dichiarato Norlien. “Le fabbriche hanno bisogno di flessibilità per produrre confezioni più piccole e, potenzialmente, anche per spedire direttamente ai consumatori. Sono anche alla ricerca di modi migliori per automatizzare l'imballaggio delle confezioni multi-prodotto”.
Aagard è molto attenta all'uso inventivo della tecnologia di controllo e agli strumenti digitali di Rockwell Automation per risolvere queste e altre sfide emergenti del settore.
Ridefinire la flessibilità con l'ICT e la robotica
Per ottenere le macchine agili ed efficienti richieste dai clienti, Aagard si rivolge spesso alla robotica e alla tecnologia di movimentazione a carrelli indipendenti (ICT) iTRAK® di Rockwell Automation. I progetti più recenti dell'azienda integrano entrambe le tecnologie in un'unica applicazione per soddisfare le necessità del confezionamento multiprodotto.
“Utilizzando le tecnologie disponibili dieci anni fa, l'approccio più pratico al confezionamento multiprodotto era quello manuale”, ha dichiarato Norlien. “In genere, le confezioni contenenti prodotti simili venivano spedite alle aziende co-packer, aperte e reimpacchettate a mano”.
Le soluzioni di confezionamento automatizzate dell'azienda mirano a cambiare questa situazione, riducendo al minimo gli sprechi e la manodopera.
A differenza dei nastri trasportatori convenzionali basati su velocità e passo fissi, il sistema iTRAK consente il controllo indipendente di più carrelli a propulsione magnetica per trasportare il prodotto. In un sistema iTRAK, le accelerazioni, le decelerazioni, le velocità e le posizioni sono programmabili e, una volta avviato, il sistema regola automaticamente le velocità e le distanze secondo le necessità del processo.
In un sistema di imballaggio Aagard, iTRAK è abbinato a dei robot a portale per imballare diversi gusti dello stesso prodotto in migliaia di configurazioni. In un progetto recente, iTRAK presenta prodotti diversi a un robot con braccio articolato a sei assi che preleva e crea confezioni multi-pack personalizzate. Le opzioni sono praticamente illimitate.
“L'uso dei robot insieme all'ICT consente agli operatori di modificare la configurazione della confezione al volo, semplicemente selezionando la ricetta corretta sull'interfaccia operatore", ha dichiarato Jonas Capistrant, responsabile tecnico delle applicazioni di Aagard.
Diverse tecnologie. Un'unica piattaforma di progettazione.
Tradizionalmente, integrare robotica, ICT e altre tecnologie meccatroniche in una piattaforma di controllo è stato sempre un processo lungo e complesso. In un'applicazione classica, ognuna di queste tecnologie viene gestita da un controllore separato.
“Il problema di questo modo di procedere è che occorre un personale che conosca i controllori di terze parti e che sappia come integrarli nella piattaforma di controllo”, ha affermato Capistrant.
Utilizzando il controllo robotico cinematico integrato dei controllori Logix di Rockwell Automation, Aagard può ora adottare un approccio unificato alla progettazione del sistema. Le funzionalità cinematiche consentono al controllore di eseguire il controllo del robot su più assi, eliminando così il ricorso a controllori, software e blocchi funzionali speciali aggiuntivi, generalmente necessari quando si installa un robot in un'applicazione di confezionamento.
“Se sai come programmare un sistema in un controllore Rockwell Automation con coordinate 'XYZ', puoi programmare i robot”, ha spiegato Capistrant. “Per noi è un vantaggio enorme, perché non dobbiamo avvalerci di tecnici specializzati in grado di supportare più piattaforme di controllo, e lo stesso vale per i nostri clienti”.
Aumentare la produttività della progettazione con la simulazione
Per incrementare la produttività della progettazione e il concurrent engineering, Aagard si è affidata alla tecnologia Emulate3D™. Questo software di simulazione/emulazione fornisce dei modelli dinamici – o “gemelli digitali” – che possono essere utilizzati per risolvere le problematiche tecnologiche nel mondo virtuale, già nelle prime fasi del ciclo di sviluppo delle macchine.
“Possiamo vedere come funzionano i robot prima di averli fisicamente a nostra disposizione”, spiega Capistrant. “È un grande vantaggio quando si vuole implementare una tecnologia nuova e complessa, e inoltre facilita la collaborazione con i tecnici da remoto che possono lavorare sul sistema da qualsiasi luogo”.
Dei modi migliori per aiutare i lavoratori: Rapid LaunchTM e AR
Aagard sa bene che le prestazioni di una macchina flessibile dipendono anche dalle competenze di personale qualificato. Per questo motivo, e per supportare i propri clienti, l'azienda è alla continua ricerca di modi per facilitare il funzionamento, il cambio formato e la manutenzione delle macchine.
“Negli ultimi anni, Aagard si è concentrata molto su come migliorare il processo di cambio formato”, ha dichiarato Capistrant. “Sappiamo che gli operatori esperti sono difficili da trovare, quindi stiamo rendendo le nostre macchine più semplici sotto questo aspetto”.
In particolare, l'azienda ha sviluppato Rapid Launch per consentire a qualsiasi operatore, anche con una formazione minima, di impostare facilmente qualsiasi dimensione di prodotto all'interno di un determinato intervallo. In futuro, Rapid Launch sarà una dotazione standard di tutte le nuove macchine Aagard.
L'azienda sta anche valutando come aggiungere la realtà aumentata (AR) di Vuforia® alla sua offerta di programmi per la formazione.
“L'AR è sicuramente interessante, soprattutto considerando le sfide che i nostri clienti devono affrontare nella formazione dei lavoratori”, ha dichiarato Norlien. “La tecnologia fa passi da gigante e noi cerchiamo di capire come utilizzarla al meglio.”
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