Para el proveedor de equipos con sede en Minnesota Aagard, el éxito depende de colaboraciones estrechas con sus clientes y de una búsqueda constante de tecnologías que ofrezcan soluciones de envasado innovadoras y de gran impacto.
"Una de nuestras propuestas de valor clave es nuestro enfoque de colaboración", dijo Jason Norlien, vicepresidente de ventas técnicas de Aagard. "Nuestros ingenieros de aplicaciones trabajan directamente con nuestros usuarios finales para ofrecer ideas y desarrollar soluciones personalizadas que satisfacen sus necesidades y, a menudo, superan sus expectativas".
Cada vez más, la empresa se enfrenta a las demandas de los clientes de opciones de envasado de final de línea más flexibles.
"El comercio electrónico se está convirtiendo, sin duda, en un segmento más grande", dijo Norlien. "Las fábricas necesitan la flexibilidad para producir SKU de cajas más pequeñas – y posiblemente incluso enviarlas directamente a los consumidores. También buscan mejores maneras de automatizar el empaque de cajas de variedad".
Aagard se centra en el uso innovador de la tecnología de control y las herramientas digitales de Rockwell Automation para resolver estos y otros desafíos emergentes de la industria.
Redefiniendo la flexibilidad con ICT y robótica
Para lograr el equipo ágil y eficiente que exigen los clientes, Aagard a menudo recurre a la robótica – y a la tecnología de carrito independiente iTRAK® (ICT) de Rockwell Automation. Los diseños más recientes de la empresa combinan ambas tecnologías en una sola aplicación para satisfacer las demandas de empaque de variedad.
"Con las tecnologías que estaban disponibles hace diez años, el enfoque más práctico para el empaque de variedad era el reempaque manual", dijo Norlien. "Normalmente, los casos empacados de productos uniformes se enviaban a co-packers, se abrían y se volvían a empacar a mano".
Las soluciones automatizadas de variedad pack de la empresa buscan cambiar esa ecuación – y minimizar los desechos y los requisitos de mano de obra.
A diferencia de los transportadores convencionales basados en velocidad y paso fijos, iTRAK ICT permite el control independiente de múltiples movers propulsados magnéticamente para transportar productos. En un sistema iTRAK, las aceleraciones, desaceleraciones, velocidades y posiciones son programables – y una vez que el sistema comienza a funcionar, ajusta automáticamente las velocidades y la distancia según sea necesario en el proceso.
En un sistema de empaque de cajas de Aagard, iTRAK se combina con robots de pórtico para empacar diferentes sabores del mismo producto en miles de configuraciones. En un diseño reciente, iTRAK presenta productos diversos a un robot de brazo articulado de seis ejes que recoge y crea multipaquetes personalizados. Las opciones son prácticamente ilimitadas.
"El uso de robótica junto con ICT permite a los operadores cambiar la configuración de las cajas al vuelo simplemente seleccionando la receta correcta en la interface de operador", dijo Jonas Capistrant, gerente de ingeniería de aplicaciones de Aagard.
Múltiples tecnologías. Una plataforma de diseño.
Históricamente, la integración de robótica, ICT y otras tecnologías mecatrónicas en una plataforma de control del sistema ha sido un proceso arduo y que consume mucho tiempo. En una aplicación convencional, cada una de estas tecnologías se ejecuta en un controlador independiente.
"El desafío con ese enfoque es que necesita una fuerza laboral que entienda los controladores de terceros – y sepa cómo integrarlos en la plataforma de control", dijo Capistrant.
Usando el control cinemático de robots incorporado disponible en controladores Logix de Rockwell Automation, Aagard ahora puede adoptar un enfoque unificado para el diseño del sistema. Las capacidades cinemáticas permiten que el controlador ejecute el control multieje de robots – eliminando así los controladores adicionales, el software y los bloques de funciones especiales que normalmente se necesitan al incorporar un robot en una aplicación de empaque.
"Si sabe programar un sistema en un controlador de Rockwell Automation con coordenadas 'XYZ', puede programar los robots", explicó Capistrant. "Esto es sumamente beneficioso para nosotros porque no tenemos que gestionar un equipo de ingeniería de controles que pueda soportar múltiples plataformas de control – y tampoco nuestros clientes".
Aumentando la productividad de diseño con simulación
Para seguir impulsando la productividad de diseño y la ingeniería concurrente, Aagard está recurriendo a la tecnología Emulate3D™. Este software de simulación/emulación ofrece modelos dinámicos – o “gemelos digitales” – que se pueden utilizar para resolver desafíos técnicos en el mundo virtual en las primeras etapas del ciclo de desarrollo del equipo.
"Podemos poner en marcha los robots antes de tenerlos físicamente", explicó Capistrant. "Eso es una gran ventaja cuando se implementa una tecnología nueva y compleja – y también facilita la colaboración con trabajadores remotos que pueden trabajar en el sistema desde donde sea que estén".
Mejores formas de apoyar a los trabajadores: Rapid LaunchTM
Aagard reconoce que el desempeño flexible de la máquina también depende de trabajadores calificados. Por ello, y para apoyar a sus clientes, la empresa busca continuamente formas de facilitar la operación, el cambio y el mantenimiento de las máquinas.
"En los últimos años, Aagard ha puesto un gran enfoque en mejorar la experiencia de cambio de formato", dijo Capistrant. "Sabemos que es difícil encontrar operadores experimentados, por eso estamos haciendo que nuestro equipo sea más tolerante desde el punto de vista del cambio de formato".
En concreto, la empresa ha desarrollado capacidades Rapid Launch para permitir que cualquier operador – incluso con capacitación mínima – pueda configurar fácilmente cualquier tamaño de producto dentro de un rango determinado. En el futuro, Rapid Launch será estándar en todos los equipos nuevos de Aagard.
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