La producción mundial de pescado y marisco ha cuadruplicado en los últimos 50 años, con la acuicultura – la práctica de la cría de peces y mariscos – superando ahora a la pesca de captura silvestre. En este contexto, los gustos y las preferencias de los consumidores por los productos de pescado también están cambiando, ya que desean no solo un sabor óptimo, sino también medios de producción más éticos y sostenibles.
Para aprovechar este cambio en la demanda de los consumidores, la granja de salmón con sede en Nueva Escocia Sustainable Blue ha sido pionera en un nuevo método de cultivo que optimiza la calidad y la sostenibilidad del proceso de cría y crianza. Con la ayuda de Fairfield Control Systems, BlueTech Systems y Rockwell Automation, Sustainable Blue ha integrado una solución avanzada de control para mejorar el tratamiento y la pureza del agua en toda su red de granjas. La empresa ahora se centra en escalar sus operaciones para expandirse a nuevos mercados y atender a más consumidores.
Convertir una visión sostenible en realidad
La historia de Sustainable Blue comenzó al otro lado del Atlántico, en Plymouth, Inglaterra. El Dr. Jeremy Lee, quien es director técnico de BlueTech y CTO de Sustainable Blue, tiene una carrera de 25 años diseñando sistemas de acuicultura de recirculación (RAS), y anteriormente desarrolló el sistema de tratamiento de agua utilizado en el popular National Marine Aquarium de Plymouth. En 2008, el Dr. Lee comenzó un ambicioso proyecto para adaptar su tecnología de tratamiento para su uso en el floreciente sector de la cría de salmón.
Tras identificar una oportunidad de negocio en el este de Canadá, el Dr. Lee fundó Sustainable Blue como una granja en tierra firme con el objetivo de proporcionar un entorno seguro y gestionado para el crecimiento del salmón. En esta granja, los peces se introducirían desde el océano y se criarían durante 12 meses, antes de venderse finalmente a clientes, incluidos supermercados y restaurantes líderes.
Aunque la cría en tierra firme es una forma eficiente de criar peces, esta práctica ha implicado tradicionalmente ciertos compromisos. En los casos normales, la pesquería necesita mantener la interacción entre la granja y el mar abierto para la descarga y el reabastecimiento. Esto conlleva varios problemas potenciales.
En primer lugar, altera la temperatura del agua utilizada en la granja, lo que limita el control que la pesquería tiene sobre el proceso de cría. En segundo lugar, tiene implicaciones para la calidad y la seguridad, ya que el agua que entra puede contener enfermedades u otras impurezas. En tercer lugar, suele influir en el sabor, introduciendo un “sabor a tierra” que es el resultado de la geosmina, un compuesto que se produce en muchos sistemas de cría en tierra que aporta un olor distintivo y desagradable.
Como resultado, las granjas interiores han tenido dificultades para proporcionar a los clientes productos frescos y limpios de forma constante. El Dr. Lee buscó abordar este problema desarrollando un RAS que evitara la necesidad de un suministro de agua externo, lo que significaba que la granja podría mantener un control total sobre la pureza del agua y, por lo tanto, la calidad del producto. Formó un equipo, que incluyó al integrador de sistemas Fairfield Control Systems, junto con la tecnología de control inteligente de motores de Rockwell Automation, para trabajar en la solución.
Adaptarse para limitar el riesgo
Fairfield Control Systems, como parte central del carácter de la empresa, prospera con el riesgo. La empresa ha construido una sólida reputación por asumir los tipos de tareas que otras empresas evitarían. Se especializan en proyectos en los que el costo del fracaso es alto, con un historial que refuerza su credibilidad en el desarrollo de sistemas que no se doblan bajo presión.
Según Peter McMorrow, director de ingeniería de Fairfield Control Systems, este enfoque frente al riesgo ayuda a diferenciar a la empresa como integrador de sistemas de control. “En todo lo que hacemos, aplicamos nuestro propio conjunto de procedimientos y principios para asegurarnos de que los riesgos se mitiguen y el costo del fallo sea mínimo. Nuestros clientes saben que pueden confiar en nosotros para pensar en los peores escenarios y planificar en consecuencia.”
El proyecto de Sustainable Blue encajaba en esa categoría. En seis granjas – Red Bank Road (RBR) números 1–6 – Sustainable Blue alberga más de 1000 toneladas de peces. Si los sistemas fallaran, los peces no sobrevivirían más de 10 minutos, con un costo potencial que se dispararía a millones de USD. Por lo tanto, el enfoque se centró en desarrollar un sistema de control que fuera resistente a la presión y ofreciera la disponibilidad para manejar situaciones extremas.
“Tan pronto como nos reunimos con el Dr. Lee, supimos que realmente podíamos ayudarlo con su proyecto. Quería escalar las operaciones, pasando de granjas del tamaño de habitaciones a otras del tamaño de campos de fútbol, pero ese crecimiento traería complejidades. Necesitaba una PartnerNetwork que pudiera asistirlo en el lado de procesos en la evolución de pequeña escala a producción masiva. Realmente nos identificamos con la filosofía de la granja y queríamos ayudar a cumplir la visión”, agregó McMorrow.
En 2016, BlueTech (el brazo tecnológico de Sustainable Blue) firmó un acuerdo con Fairfield Control Systems para poner en marcha el sistema de tratamiento de agua para RBR 3. La elección de la tecnología de control a utilizar fue sencilla. Fairfield Control Systems mantenía una relación con Rockwell Automation que existía desde hacía más de 30 años y es miembro Silver SI de la Rockwell Automation PartnerNetworkTM, y BlueTech también tenía experiencia en el uso de equipos Rockwell. Ambas empresas estaban muy familiarizadas con los sistemas de Rockwell y confiaban en que serían adecuados para la tarea de garantizar un entorno de control estandarizado y de fácil mantenimiento.
Cultivando productos limpios y saludables
La solución de control que creó el equipo cumple una función crucial en la granja. Cada unidad dentro de la instalación contiene un RAS de recirculación al 100%, procesando un total de 5000 toneladas de agua cada hora. El sistema de control de procesos proporciona control en bucle cerrado de muchas variables ambientales para cada sistema, como la temperatura, los niveles de pH, los niveles de oxígeno y la presión del agua. Además del control, el sistema proporciona informes de datos históricos y tiene una solución de gestión de alarmas para garantizar que cualquier problema reciba una respuesta rápida.
El Dr. Lee afirma que con esta infraestructura, la granja puede funcionar de manera autosuficiente, una característica única en la industria. “Los peces son muy sensibles a su entorno. Las temperaturas de nuestros tanques se mantienen dentro de un rango estrecho que es óptimo para el crecimiento y la vitalidad de los peces, lo que significa que podemos producir peces en la mitad del tiempo sin tener que introducir antibióticos ni hormonas de crecimiento. Además, el sistema nos ofrece total transparencia, visibilidad y trazabilidad del proceso de principio a fin, lo que se refleja en última instancia en la pureza del agua y el sabor del pescado.”
El valor del sistema va más allá de la calidad del producto; ha sido fundamental para consolidar la filosofía de la granja.
“Ha sido un gran beneficio para nosotros en términos de moral, ya que nuestro equipo siente pasión por la sostenibilidad”, explicó el Dr. Lee. “También nos ayuda a atraer a clientes que se preocupan por el bienestar de los peces y el impacto en el medio ambiente: es una plataforma de marketing sólida.”
Ahora que se ha establecido el modelo para una piscifactoría escalable, confiable y de alta calidad, Sustainable Blue está tomando medidas para expandir las operaciones, tanto en Canadá como en otros mercados. El modelo establecido garantiza que este crecimiento no se logrará a expensas del medio ambiente.
“No solo nuestros productos son sostenibles y éticos, sino que se han tomado medidas para hacer que toda nuestra operación sea más respetuosa con el medio ambiente. Estamos pasando a energía 100% renovable y planeamos replicar el modelo en nuevos sitios: cuanto más cerca esté la granja del cliente final, más corta será la cadena de suministro, lo que tiene beneficios para la frescura y la conciencia ambiental”, añadió el Dr. Lee.
El Dr. Lee reconoce la contribución que los socios de control han hecho para ayudarlo a realizar la visión que ha estado persiguiendo durante casi 15 años: “Nuestras granjas son intensivas en procesos y, a pesar de todas nuestras buenas cualidades, los humanos no somos muy buenos en tareas que implican repetición y precisión, como es el caso de la gestión y modulación de un RAS. Nos dimos cuenta rápidamente de que la automatización era algo que necesitábamos desde el principio de nuestro desarrollo. Estamos encantados de haber contado con la experiencia de Fairfield Control Systems y Rockwell Automation para mantener un entorno limpio y sorprendentemente claro para los peces en todo momento.”