La industria de las ciencias biológicas ha estado a la vanguardia de la innovación en el sector de la salud en los últimos años. Incluso antes de que el mundo experimentara los impactos de la pandemia global, el sector había experimentado un crecimiento masivo a medida que las autoridades sanitarias, los investigadores y los innovadores buscaban nuevas formas de abordar los problemas de salud a gran escala.
Aunque el sector todavía se considera en su infancia, muchos analistas prevén una curva de crecimiento pronunciada con áreas como la farmacéutica, la biotecnología y los dispositivos médicos que se convierten en oportunidades para un progreso científico significativo. Para aprovechar el enorme potencial del sector, las organizaciones que suministran materias primas e ingredientes importantes al campo necesitan la capacidad de escalar en línea con la creciente demanda global.
Una organización que atiende al floreciente sector es Greenfield Global. Trabajando con Rockwell Automation y Alpha Automation, la empresa logró una hazaña asombrosa al poner en marcha una nueva planta de producción y distribución de etanol en el difícil contexto de las restricciones relacionadas con la pandemia. La planta ahora sirve como base para que Greenfield satisfaga las demandas de sus clientes de ciencias biológicas en Europa y ayude a su expansión en los mercados globales.
Comenzar con un plan ambicioso
Greenfield Global es un productor de etanol canadiense con ambiciones globales. Con sede en Toronto, la empresa es un productor y proveedor líder de materias primas, ingredientes y aditivos para su uso en los sectores de productos químicos especiales, bebidas alcohólicas destiladas y energía renovable. Sus productos se utilizan en una amplia gama de industrias, incluyendo biomedicina, alimentos y bebidas y energía renovable.
Ya operando una red estrechamente integrada de destilerías en Norteamérica, la empresa quería ampliar su presencia en Europa. La nueva instalación abriría nuevas oportunidades comerciales, con un enfoque principal en satisfacer las necesidades del sector de ciencias biológicas de rápido crecimiento, así como una gran cantidad de otros sectores estratégicamente importantes en la región.
La empresa decidió construir su nueva planta en Portlaoise, Irlanda. La planta, que incluye una instalación de 41000 ft² con 15000 ft² de almacén, se creó para producir soluciones acuosas GMP, atendiendo a sus clientes globales de ciencias biológicas, alimentos, sabores y fragancias. Greenfield eligió Irlanda principalmente para atender a los numerosos clientes de ciencias biológicas que ahora fabrican en Irlanda, pero también porque la empresa ve a Irlanda como un gateway natural al mercado de la UE. Además, el acuerdo CETA ha significado que Greenfield pueda conectar sus operaciones de Norteamérica y la UE con mayor facilidad.
La planta se especializa en atender a clientes de biotecnología, ofreciendo soluciones de bioprocesos, productos de etanol e IPA de alta pureza, utilizando agua purificada de grado USP de alta calidad y generación de WFI en el proceso de producción. Como empresa centrada en la sostenibilidad, la compañía quería garantizar una instalación sin residuos, con materiales de los procesos de producción de etanol que se utilizan para otros fines, como la agricultura.
Creación de una red de socios
Cuando la empresa emprendió el desarrollo de la nueva instalación en 2019, las prioridades incluyeron equipar la planta con las últimas tecnologías de proceso y sistema de control. Como estaban construyendo el sitio desde cero, la empresa no tenía ninguna de las limitaciones asociadas con la infraestructura de la planta antigua. La gerencia de Greenfield entendió que para construir una planta que pudiera satisfacer las necesidades actuales y estar lista para el crecimiento futuro, una arquitectura adaptable y escalable sería crucial.
Para obtener información y acceso a las soluciones más avanzadas, Greenfield trabajó estrechamente con Alpha Automation & Control y Rockwell Automation. Las tecnologías de Rockwell ya se habían utilizado ampliamente en las instalaciones de Greenfield en Norteamérica y habían demostrado ser confiables. Como socio del programa de integradores de sistemas de Rockwell, Alpha tenía la experiencia para componer el conjunto correcto de tecnologías de Rockwell y brindar un valioso apoyo de integración a Greenfield. Al seleccionar un DCS que pudiera satisfacer la confiabilidad y la escalabilidad que Greenfield requería, Alpha recomendó PlantPAx 5.0: la tecnología de sistema de control de última generación de Rockwell Automation.
Una prueba inesperada
El diseño de la planta comenzó en enero de 2020 con un cronograma ambicioso para la construcción, la ingeniería civil, la instalación de equipos y la puesta en marcha. En circunstancias normales, la construcción de una instalación de esta naturaleza requeriría alrededor de 12 meses, pero dada la importancia estratégica de la nueva instalación, los planes se elaboraron con un cronograma acelerado. Luego, en marzo de 2020, el mundo entró en un confinamiento global, lo que significó que los desafíos relacionados con la puesta en marcha y la finalización del sitio en la fecha objetivo se intensificaron casi de la noche a la mañana.
"Teníamos alrededor de 30 contratistas en el sitio la semana en que comenzó el confinamiento. Tuvimos que pensar rápidamente en cómo podíamos mantener el sitio abierto y continuar nuestro progreso, todo mientras manteníamos la seguridad de los trabajadores", dijo Ken Finegan, director general de Greenfield Global.
Dada la urgencia de apoyar al sector de ciencias biológicas durante un período crucial, se mantuvo el compromiso de tiempo original y se aceleró el trabajo de desarrollo. Esto requirió que el equipo encontrara formas alternativas de poner en marcha los equipos del sistema de control, incluso utilizando la puesta en marcha y la calificación remotas, y confiando en la capacitación remota para que los trabajadores se pusieran al día sobre el uso de los sistemas.
"Nuestra estrategia implicó que ingenieros y desarrolladores de ambos lados del Atlántico trabajaran sin descanso para poner todo en marcha.
"Pudimos involucrar a las partes interesadas de Norteamérica en el proceso para asegurarnos de que participaran en las decisiones críticas. Fue un gran esfuerzo global, que incluyó muchos departamentos diferentes dentro de Greenfield y en toda nuestra red", añadió Ken.