Para el proveedor de equipos con sede en Minnesota Aagard, el éxito depende de estrechas asociaciones con sus clientes y de una búsqueda constante de tecnologías que ofrezcan soluciones de envasado innovadoras e impactantes.
"Una de nuestras propuestas de valor clave es nuestro enfoque de colaboración", dijo Jason Norlien, vicepresidente de ventas técnicas de Aagard. "Nuestros ingenieros de aplicaciones trabajan directamente con nuestros usuarios finales para ofrecer ideas y desarrollar soluciones personalizadas que satisfagan sus necesidades y, a menudo, superen sus expectativas".
Cada vez más, la empresa se enfrenta a las demandas de los clientes de opciones de envasado de final de línea más flexibles.
"El comercio electrónico se está convirtiendo sin duda en un segmento más grande", dijo Norlien. "Las fábricas necesitan la flexibilidad para producir SKU de cajas más pequeñas, y posiblemente incluso enviarlas directamente a los consumidores. También buscan mejores maneras de automatizar el embalaje de cajas de variedad".
Aagard se centra en el uso innovador de la tecnología de control y las herramientas digitales de Rockwell Automation para resolver estos y otros desafíos emergentes de la industria.
Redefiniendo la flexibilidad con ICT y robótica
Para lograr el equipo ágil y eficiente que exigen los clientes, Aagard a menudo recurre a la robótica y a la tecnología de carrito independiente iTRAK® (ICT) de Rockwell Automation. Los diseños más recientes de la empresa combinan ambas tecnologías en una sola aplicación para satisfacer las demandas de envasado de variedades.
"Al utilizar tecnologías que estaban disponibles hace diez años, el enfoque más práctico para el envasado de variedades era el reempaquetado manual", dijo Norlien. "Normalmente, los casos envasados de productos uniformes se enviaban a los coenvasadores, se abrían y se volvían a empaquetar a mano".
Las soluciones de paquetes surtidos automatizadas de la empresa pretenden cambiar esa ecuación y minimizar los desechos y los requisitos de mano de obra.
A diferencia de los transportadores convencionales basados en velocidad y paso fijos, iTRAK ICT permite el control independiente de múltiples movers propulsados magnéticamente para transportar productos. En un sistema iTRAK, las aceleraciones, desaceleraciones, velocidades y posiciones son programables, y una vez que el sistema comienza a funcionar, ajusta automáticamente las velocidades y la distancia según sea necesario en el proceso.
En un sistema de empaque de cajas Aagard, iTRAK se combina con robots de pórtico para empacar diferentes sabores del mismo producto en miles de configuraciones. En un diseño reciente, iTRAK presenta diversos productos a un robot de brazo articulado de seis ejes que recoge y crea multipaquetes personalizados. Las opciones son prácticamente ilimitadas.
"El uso de la robótica junto con ICT permite a los operadores cambiar la configuración de la caja sobre la marcha simplemente seleccionando la receta correcta en la interface de operador", dijo Jonas Capistrant, gerente de ingeniería de aplicaciones de Aagard.
Múltiples tecnologías. Una plataforma de diseño.
Históricamente, la integración de la robótica, ICT y otras tecnologías mecatrónicas en una plataforma de control de sistemas ha sido un proceso arduo y que consume mucho tiempo. En una aplicación convencional, cada una de estas tecnologías se ejecuta en un controlador independiente.
"El reto de ese enfoque es que se necesita un personal que entienda los controladores de terceros y sepa cómo integrarlos en la plataforma de control", dijo Capistrant.
Utilizando el control de robot cinemático incorporado disponible en los controladores Logix de Rockwell Automation, Aagard ahora puede adoptar un enfoque unificado para el diseño de sistemas. Las capacidades cinemáticas permiten que el controlador ejecute el control de robots multieje, lo que elimina los controladores adicionales, el software y los bloques de funciones especiales que normalmente se necesitan al incorporar un robot en una aplicación de envasado.
"Si sabe cómo programar un sistema en un controlador de Rockwell Automation con coordenadas 'XYZ', puede programar los robots", explicó Capistrant. "Esto nos beneficia enormemente porque no tenemos que gestionar un equipo de ingeniería de controles que pueda soportar múltiples plataformas de control, y tampoco nuestros clientes".
Aumentando la productividad del diseño con simulación
Para apoyar aún más la productividad del diseño y la ingeniería concurrente, Aagard está recurriendo a la tecnología Emulate3D™. Este software de simulación/emulación ofrece modelos dinámicos, o “gemelos digitales”, que se pueden utilizar para resolver desafíos técnicos en el mundo virtual al inicio del ciclo de desarrollo de equipos.
"Podemos poner en marcha los robots antes de tenerlos físicamente", explicó Capistrant. "Eso es una gran ventaja cuando se implementa una tecnología nueva y compleja, y también facilita la colaboración con los trabajadores remotos que pueden trabajar en el sistema dondequiera que estén".
Mejores maneras de apoyar a los trabajadores: Rapid LaunchTM
Aagard reconoce que el rendimiento flexible de las máquinas también depende de trabajadores calificados. Por lo tanto, y para apoyar a sus clientes, la empresa busca continuamente maneras de facilitar la operación, el cambio y el mantenimiento de las máquinas.
"Durante los últimos años, Aagard ha puesto un enorme foco en mejorar la experiencia de cambio de línea", dijo Capistrant. "Sabemos que es difícil encontrar operadores experimentados, así que estamos haciendo que nuestro equipo sea más tolerante desde el punto de vista del cambio de línea".
En concreto, la empresa ha desarrollado capacidades de Rapid Launch para permitir que cualquier operador, incluso con una capacitación mínima, pueda configurar fácilmente cualquier tamaño de producto dentro de un rango determinado. En el futuro, Rapid Launch será estándar en todos los nuevos equipos Aagard.
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