Ampliate le possibilità con la robotica

Per i produttori di oggi, disporre di un impianto flessibile è diventato una necessità fondamentale. Man mano che il numero di prodotti continua ad aumentare, anche le apparecchiature di produzione devono essere più agili per adattarsi a sempre maggiori varietà, e più velocemente che mai.

Per soddisfare le nuove esigenze di ambienti di produzione flessibili ad alto mix e basso volume, sempre più OEM stanno passando dai sistemi meccanici fissi a nuovi metodi più innovativi che utilizzano la tecnologia robotica. Questa tendenza è particolarmente diffusa nelle applicazioni di movimentazione dei materiali, di “pick-and-place” e di assemblaggio.

Il motivo? I sistemi tradizionali operano su un unico piano orizzontale e si basano su variabili fisse associate alla movimentazione di grandi volumi dello stesso tipo di prodotto o di prodotti simili. La tecnologia robot, invece, tende a simulare il movimento umano e consente di muoversi all’interno di uno spazio di lavoro tridimensionale.

Questa capacità di operare in tre dimensioni rappresenta un cambiamento straordinario. Le opzioni per il “pick and place” possono essere infinitamente variabili, e possono includere sollevamenti sia orizzontali sia verticali. È il robot che determina il percorso appropriato, e oltretutto senza richiedere operazioni complesse.  

E grazie agli end-effector personalizzabili e intercambiabili, lo stesso robot è in grado di gestire un’ampia gamma di forme e dimensioni di prodotto.

Problemi tradizionali

I costruttori di macchine naturalmente riconoscono i vantaggi dei robot e il loro crescente utilizzo nel settore produttivo. Ma fino a poco tempo fa, incorporare questa tecnologia in modo economico è stato difficile.

In passato gli OEM generalmente si affidavano a produttori di robot esterni, che fornivano apparecchiature che utilizzavano processori personalizzati di fascia alta, indipendenti dalla piattaforma di controllo che gestiva il resto della macchina. La programmazione del robot spesso richiedeva competenze che il personale dell’OEM non aveva. E poiché si trattava di gestire due piattaforme di controllo, l’integrazione dell’applicazione robotizzata con i processi a monte e a valle risultava alquanto complessa.

Programmazione più semplice e veloce

Le più recenti innovazioni nel campo della robotica hanno cambiato radicalmente la situazione per gli OEM. Infatti, i robot contemporanei sono spesso più semplici da programmare rispetto ai sistemi meccanici tradizionali, grazie soprattutto alle tecnologie di machine learning.

Ad esempio, il processo di “apprendimento per imitazione”, permette ad un robot di replicare un compito che gli viene mostrato. Recentemente ho lavorato ad un’applicazione di packaging che ha usato questa tecnica. Per insegnare al robot a prelevare, sollevare e posizionare il prodotto, è stato sufficiente spostare il braccio robotizzato nelle tre posizioni appropriate.