Pour le fournisseur d’équipements du Minnesota Aagard, la réussite repose sur des partenariats étroits avec les clients et sur la quête incessante de technologies capables de fournir des solutions d’emballages innovantes et impactantes.
« Un de nos argumentaires clés est notre approche collaborative », déclare Jason Norlien, vice-président des ventes techniques chez Aagard. « Nos ingénieurs en applications travaillent directement avec nos clients finaux et développent des solutions personnalisées qui répondent à leurs besoins et vont souvent au-delà de leurs attentes. »
De plus en plus, l’entreprise reçoit des demandes de clients pour des options d’emballage de fin de ligne plus flexibles.
« L’e-commerce est assurément un segment qui s’étend », explique Norlien. « Les entreprises ont besoin de flexibilité pour produire des références de boîtes plus petites, voire potentiellement assurer l’expédition directement aux consommateurs. Ils recherchent aussi de meilleures approches pour automatiser l’emballage d’assortiment. »
Aagard met profondément l’accent sur l’utilisation originale de la technologie de commande et des outils numériques de Rockwell Automation pour résoudre ces défis et d’autres défis émergents dans le secteur.
Redéfinition de la flexibilité avec l’ICT & la robotique
Pour répondre à la demande des clients en matière d’équipements performants et agiles, Aagard se tourne souvent vers la robotique et vers la technologie de chariot indépendant (ICT) iTRAK® de Rockwell Automation. Les dernières réalisations de l’entreprise associent les deux technologies dans une seule application pour répondre aux besoins de l’emballage d’assortiment.
« En utilisant des technologies disponibles il y a dix ans, l’approche la plus pratique de l’emballage d’assortiment était le reconditionnement manuel », indique Norlien. « En général, les boîtes de produit unique étaient envoyées à des conditionneurs à façon, pour être ensuite ouvertes et reconditionnées à la main. »
Les solutions automatisées d’emballage d’assortiment de l’entreprise visent à changer cette équation, et à réduire la gâche ainsi que les exigences de main-d’œuvre.
À la différence des convoyeurs traditionnels à vitesse et pas fixes, l’ICT iTRAK permet la commande indépendante de plusieurs chariots à propulsion magnétique pour transporter les produits. Sur un système iTRAK, les accélérations, décélérations, vitesses et positions sont programmables. Une fois le système en marche, il ajuste automatiquement les vitesses et distances aux besoins du processus.
Dans un système d’emballage de boîtes Aagard, iTRAK est associé à des robots portiques pour emballer différentes variétés du même produit dans des milliers de configurations. Dans un concept récent, iTRAK présente différents produits à un robot à bras articulé six axes, lequel prélève et crée des emballages multiples. Les options sont quasiment illimitées.
« L’association de la robotique et de l’ICT permet aux opérateurs de changer la configuration de boîtes à la volée, simplement en sélectionnant la recette correcte dans l’interface opérateur », fait savoir Jonas Capistrant, responsable de l’ingénierie des applications chez Aagard.
Plusieurs technologies. Une plate-forme de conception.
D’un point de vue historique, l’intégration de la robotique, de l’ICT et d’autres technologies mécatroniques dans une plate-forme de commande de système a été un processus chronophage et ardu. Dans une application conventionnelle, chacune de ses technologies fonctionne sur un automate séparé.
« Le défi de cette approche tient au besoin d’avoir du personnel capable de comprendre les automates tierce partie et sachant comment les intégrer dans la plate-forme de commande », déclare Capistrant.
En utilisant la commande de robot Kinematics intégrée disponible dans les automates Logix Rockwell Automation, Aagard peut désormais adopter une approche unifiée de la conception d’un système. Les capacités de Kinematics permettent à l’automate d’exécuter une commande de robot multi-axes, d’où l’élimination des automates, logiciels et blocs fonctionnels spéciaux supplémentaires généralement nécessaires pour incorporer un robot à une application d’emballage.
« Si vous savez comment programmer un système sur un automate Rockwell Automation avec les coordonnées ‘XYZ’, vous pouvez programmer les robots », explique Capistrant. « Cela nous procure un avantage énorme car nous n’avons pas à gérer un personnel d’ingénierie des commandes chargé de plusieurs plate-formes de commande et nos clients non plus. »
Accélération de la productivité de conception avec la simulation
Afin de favoriser davantage la productivité de la conception et l’ingénierie simultanée, Aagard se tourne vers la technologie Emulate3D™. Ce logiciel d’émulation numérique délivre des modèles dynamiques, ou « jumeaux numériques », utilisables pour résoudre certains défis technologiques dans le monde virtuel, très en amont au cours du cycle de développement de l’équipement.
« Nous sommes en mesure de faire fonctionner les robots avant de les avoir physiquement », explique Capistrant. « C’est un avantage considérable lorsqu’il s’agit de déployer une nouvelle technologie complexe. Et la collaboration est grandement facilitée avec les télétravailleurs qui peuvent intervenir sur le système où qu’ils soient ».
Un accompagnement amélioré du personnel : la réalité augmentée Rapid LaunchTM&
Aagard admet que la flexibilité des machines dépend aussi des employés qualifiés. Par conséquent, pour accompagner ses clients, l’entreprise cherche constamment à faciliter le fonctionnement des machines, les changements de production et la maintenance.
« Ces dernières années, Aagard a mis particulièrement l’accent sur l’amélioration de l’expérience des changements de production », indique Capistrant. « Nous savons qu’il est difficile de trouver des employés expérimentés et nous rendons donc nos équipements plus tolérants concernant les changements de production. »
En particulier, l’entreprise a développé les capacités Rapid Launch, afin que n’importe quel opérateur, même formé a minima, puisse configurer facilement n’importe quelle taille de produit dans une plage donnée. À l’avenir, Rapid Launch sera présent en standard sur tous les équipements Aagard.
L’entreprise explore aussi des approches pour ajouter les expériences de réalité augmentée Vuforia® à ses offres de formation.
« La réalité augmentée est sans conteste attrayante, en particulier au vu des défis rencontrés par nos clients pour former leur personnel », fait savoir Norlien. « Nous voyons les évolutions de la technologie et commençons à déterminer des manières de l’utiliser. »
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