Pour le fournisseur d'équipements basé dans le Minnesota, Aagard, le succès repose sur des partenariats étroits avec leurs clients – et une quête incessante de technologies qui offrent des solutions d'emballage innovantes et percutantes.
« L'une de nos propositions de valeur clés est notre approche de collaboration », a déclaré Jason Norlien, vice-président des ventes techniques chez Aagard. « Nos ingénieurs d'applications travaillent directement avec nos utilisateurs finaux pour proposer des idées – et développer des solutions personnalisées qui répondent à leurs besoins et dépassent souvent leurs attentes. »
L'entreprise est de plus en plus confrontée à des demandes de clients pour des options d'emballage en fin de ligne plus flexibles.
« Le commerce électronique devient certainement un segment plus important », a déclaré Norlien. « Les usines ont besoin de la flexibilité pour produire des références de caisses en plus petites quantités – et potentiellement même pour expédier directement aux consommateurs. Elles recherchent également de meilleures façons d'automatiser le conditionnement de caisses variées. »
Aagard se concentre particulièrement sur l'utilisation inventive de la technologie de commande Rockwell Automation et des outils numériques pour résoudre ces défis et d'autres défis émergents du secteur.
Redéfinir la flexibilité avec la technologie de chariot indépendant et la robotique
Pour obtenir l'équipement agile et efficace que les clients exigent, Aagard se tourne souvent vers la robotique – et la technologie de chariot indépendant iTRAK® (ICT) de Rockwell Automation. Les conceptions les plus récentes de l'entreprise combinent les deux technologies dans une seule application pour répondre aux exigences du conditionnement varié.
« En utilisant des technologies qui étaient disponibles il y a dix ans, l'approche la plus pratique pour le conditionnement varié était le reconditionnement manuel », a déclaré Norlien. « Typiquement, les caisses de produits uniformes étaient expédiées aux co-emballeurs, ouvertes et reconditionnées à la main. »
Les solutions de conditionnement varié automatisées de l'entreprise visent à changer cette équation – et à minimiser les déchets et les besoins en main-d'œuvre.
Contrairement aux convoyeurs conventionnels basés sur une vitesse et un pas fixes, la technologie iTRAK ICT permet le contrôle indépendant de plusieurs chariots à propulsion magnétique pour transporter les produits. Dans un système iTRAK, les accélérations, décélérations, vitesses et positions sont programmables – et une fois le système en fonctionnement, il ajuste automatiquement les vitesses et la distance selon les besoins du processus.
Dans un système de conditionnement Aagard, iTRAK s'associe à des robots portiques pour emballer différentes saveurs du même produit dans des milliers de configurations. Dans une conception récente, iTRAK présente divers produits à un robot à bras articulé à six axes qui sélectionne et crée des multi-emballages personnalisés. Les options sont pratiquement illimitées.
« L'utilisation de la robotique associée à la technologie de chariot indépendant permet aux opérateurs de modifier la configuration des caisses à la volée simplement en sélectionnant la recette appropriée sur l'interface opérateur », explique Jonas Capistrant, responsable de l'ingénierie des applications chez Aagard.
Technologies multiples. Une seule plate-forme de conception.
Historiquement, l'intégration de la robotique, de la technologie de chariot indépendant et d'autres technologies de mécatronique dans une plate-forme de commande de système a été un processus ardu et chronophage. Dans une application conventionnelle, chacune de ces technologies fonctionne sur un automate distinct.
« Le défi avec cette approche est que vous avez besoin d'une main-d'œuvre qui comprend les automates de tierce partie – et sait comment les intégrer dans la plate-forme de commande », a déclaré Capistrant.
En utilisant la commande robotique cinématique intégrée disponible dans les automates Logix de Rockwell Automation, Aagard peut désormais adopter une approche unifiée de la conception des systèmes. Les capacités de cinématique permettent à l'automate d'exécuter une commande de robot multi-axes – éliminant ainsi les automates, logiciels et blocs fonctionnels spéciaux supplémentaires généralement nécessaires lors de l'intégration d'un robot dans une application de conditionnement.
« Si vous savez comment programmer un système dans un automate Rockwell Automation avec des coordonnées “XYZ”, vous pouvez programmer les robots », explique Capistrant. « C'est un avantage considérable pour nous, car nous n'avons pas à gérer une équipe d'ingénierie de commande capable de prendre en charge plusieurs plates-formes de commande – et nos clients non plus. »
Accroître la productivité de la conception grâce à la simulation
Pour renforcer la productivité de la conception et l'ingénierie simultanée, Aagard se tourne vers la technologie Emulate3D. Ce logiciel de simulation/émulation fournit des modèles dynamiques – ou « jumeaux numériques » – qui peuvent être utilisés pour résoudre les défis techniques dans le monde virtuel dès le début du cycle de développement des équipements.
« Nous sommes en mesure de faire fonctionner les robots avant même de les avoir physiquement », explique Capistrant. « C'est un avantage majeur lorsque vous déployez une nouvelle technologie complexe – et cela facilite aussi la collaboration avec les travailleurs à distance qui peuvent travailler sur le système où qu'ils soient. »
De meilleures façons de soutenir les opérateurs : Rapid LaunchTM
Aagard reconnaît que la flexibilité des performances des machines dépend aussi de la compétence des opérateurs. Par conséquent, et pour soutenir ses clients, l'entreprise cherche continuellement des moyens de faciliter l'utilisation, le changement de format et la maintenance des machines.
« Au cours des dernières années, Aagard a mis un accent considérable sur l'amélioration de l'expérience de changement de format », a déclaré Capistrant. « Nous savons qu'il est difficile de trouver des opérateurs expérimentés, c'est pourquoi nous rendons nos équipements plus tolérants du point de vue du changement de format. »
Plus précisément, l'entreprise a développé des capacités Rapid Launch permettant à n'importe quel opérateur – même avec une formation minimale – de configurer facilement n'importe quelle taille de produit dans une plage donnée. À l'avenir, Rapid Launch sera standard sur tous les nouveaux équipements Aagard.
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