La industria láctea se moderniza y obtiene una ventaja competitiva

El espíritu emprendedor está muy vivo en la industria láctea. El interés sin precedentes en productos únicos y artesanales ha impulsado a las lecherías y a los fabricantes de quesos a explorar nuevas líneas de productos. Y a medida que aumenta la demanda de productos especiales, muchos recurren a sus proveedores de equipos para encontrar formas más eficientes de gestionar la producción – y ampliar la capacidad.

“Las expansiones de las plantas siempre están impulsadas por el mercado”, dijo Dominique Roberge, director de ingeniería de Qualtech. “Cuando un producto se vuelve popular, las lecherías a menudo deben instalar nuevas líneas muy rápidamente para cumplir con las obligaciones contractuales con los minoristas.”

En los últimos 25 años, Qualtech ha implementado más de 150 expansiones de plantas de queso en Canadá y Estados Unidos.

Con sede en Quebec, Qualtech ofrece equipos de acero inoxidable, ingeniería de procesos e implementación de proyectos llave en mano para aplicaciones farmacéuticas, alimenticias y lácteas. La experiencia de la empresa en tecnología de procesamiento de quesos abarca la línea de fabricación completa, desde la recepción de la leche hasta la transformación y el moldeado de la cuajada.

Combinación de procesos automatizados y manuales

“El proceso de elaboración de queso siempre comienza de la misma manera”, dijo Roberge. “La leche que llega se transfiere del camión cisterna al silo, se bombea al sistema de pasteurización y luego se distribuye a los diversos pasos del proceso.” 

Las nuevas lecherías suelen ser una combinación de procesos automatizados y manuales. Una operación más pequeña puede tener sistemas de pasteurización de alta temperatura/tiempo corto (HTST) y limpieza en el lugar (CIP) automatizados, pero utiliza un proceso manual para encaminar la leche a través de otros pasos.

“Por ejemplo, ayudamos a Skotidakis Goat Farm a establecer su planta hace unos 15 años”, dijo Roberge. “En ese momento, un sistema completamente automatizado no era apropiado para el fabricante artesanal de quesos y yogures.”

Se usaron paneles de flujo convencionales con conexiones de codo “oscilante” en la recepción de leche, así como para llenar y vaciar los tanques de fermentación. 

Los paneles de flujo lácteo cuentan con un puerto de suministro principal en el centro, con puertos adicionales a su alrededor. La leche se desvía a pasos de proceso específicos a través de válvulas de asiento único dentro de los puertos. Para transferir la leche, un operador conecta manualmente el puerto correcto al puerto de suministro – y detiene e inicia el flujo en una interfaz de botón pulsador.

Se requieren paneles de flujo y válvulas adicionales para las soluciones de limpieza utilizadas en los sistemas CIP.

Visibilidad limitada del sistema

Aunque la configuración del panel de flujo inicialmente sirvió bien a Skotidakis, los desafíos aumentaron a medida que se incrementó la capacidad.

“Los operadores tenían una visibilidad limitada del proceso”, explicó Roberge. “Los cambios de línea eran más frecuentes. El sistema no incluía sensores de proximidad, por lo que no había una manera fácil de verificar que las conexiones de codo estuvieran en su lugar correctamente.”   

Como resultado, un operador que inicia una secuencia podría descubrir pronto que la leche se había ido por el desagüe – o se había desviado al tanque equivocado. 

Además, a medida que la gama de productos creció desde el yogur griego y el queso feta hasta una línea de dips, untables y ricotta, también aumentó la complejidad general del sistema.

Unificación de la planta

“Introducir nuevos productos en línea era un desafío con el sistema manual”, dijo Roberge. “Cuando Skotidakis comenzó a planificar una nueva línea de queso feta, se puso en contacto con nosotros para obtener una solución de automatización que abarcara toda su planta y mejorara las operaciones.”

Para modernizar la planta, Qualtech eligió un sistema de control basado en una plataforma de Rockwell Automation® con controladores Allen-Bradley® CompactLogix™ y terminales gráficos Allen-Bradley PanelView™. Los variadores de CA Allen-Bradley PowerFlex® 525 y 753 controlan bombas y aplicaciones de mezcla. La solución se integra en una red EtherNet/IP™.

Para optimizar el encaminamiento de fluidos, Qualtech automatizó el proceso de recepción de leche – y reemplazó los paneles de flujo existentes por 200 válvulas mixproof. Las válvulas mixproof permiten el flujo de leche y de solución CIP a través de la misma válvula simultáneamente sin riesgo de contaminación cruzada.

“Los conjuntos de válvulas mixproof ahorran un espacio considerable y minimizan la complejidad del sistema”, dijo Roberge. “Además, las válvulas son inteligentes.”

Los sensores detectan si la válvula está abierta o cerrada – y las secuencias se validan a través del sistema de control. No se requieren conexiones manuales.

La expansión y modernización multifásica de la planta también incluye una gama de nuevos equipos de Qualtech, entre ellos silos, tanques de fermentación, un separador de yogur griego, una línea de moldeado de queso feta automatizada, máquinas de llenado – y sistemas CIP y HTST.

Mejor control. Resultados extraordinarios.

“Hoy en día, cada fase de la producción en la planta de Skotidakis está automatizada y se puede controlar desde la HMI o una tableta”, dijo Roberge.

“Las expansiones de plantas lácteas y las modernizaciones del sistema de control suelen ofrecer beneficios significativos”, añadió Roberge.

En este caso, Skotidakis redujo los errores de los operadores en un 95 %, aumentó la productividad en un 20 % y mejoró su rendimiento.

“Al utilizar Qualtech para actualizar la automatización de nuestra planta, hemos mejorado consistentemente nuestros rendimientos y se producen menos complicaciones”, dijo John Skotidakis, presidente y director general de Skotidakis Goat Farm. “Estas mejoras han permitido que nuestra planta aumente nuestra base de clientes y maximice nuestra eficacia.”