En las aplicaciones de manejo de materiales automatizado y logística, los últimos años han demostrado más que nunca que las comunicaciones inalámbricas confiables son imprescindibles para las instalaciones atestadas de equipos en movimiento. La alta demanda de casi todo tipo de bienes de consumo durante la pandemia no ha disminuido. Mientras tanto, el "efecto Amazon" significa que la mayoría de los consumidores esperan recibir los artículos lo antes posible después de realizar una compra en línea. Estos factores han hecho que los artículos deban moverse a través de las instalaciones de manejo de materiales y logística lo más rápido posible, y la conectividad confiable es la forma en que muchas empresas garantizan este rápido movimiento.
La conectividad inalámbrica ha experimentado una mayor adopción en estos casos debido a la facilidad con la que se puede ampliar la red a medida que se añaden más equipos, como vehículos guiados automatizados (AGV). La tecnología inalámbrica también puede permitir comunicaciones confiables para elementos básicos de la logística, como sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación y sistemas de transporte.
La opción 5G
5G ha sido un tema candente durante un tiempo. Pero su uso en las instalaciones tiene un panorama complicado. Para explorar 5G en relación con el uso industrial, es importante considerar dos factores diferentes: la tecnología y su adopción en el mundo real.
Las características de 5G son prometedoras e interesantes, por eso el marketing de la misma hace un par de años fue muy bien recibido. Sin embargo, la adopción de 5G ha sido otra historia. La funcionalidad de 5G tiene esencialmente tres fases de lanzamiento:
- Comunicaciones públicas móviles a gran escala, que hemos visto acelerar los teléfonos inteligentes a medida que los usuarios actualizan de 4G, según su ubicación geográfica
- Comunicación pública/privada masiva de tipo máquina
- Comunicación privada ultraconfiable de baja latencia
Las dos últimas fases enumeradas son las que interesan a las instalaciones de manejo de materiales automatizado y logística, que requieren baja latencia, especialmente para aplicaciones que involucran el protocolo CIP Safety o equipos en movimiento. La realidad que hemos visto es que los dispositivos de conectividad necesarios para este tipo de aplicaciones son escasos y más costosos, normalmente de 5 a 10 veces más caros que los utilizados en aplicaciones industriales 4G. Según las predicciones actuales del mercado, la escasez y el costo de los chips pueden ser un factor durante un tiempo, con una mayor oferta y chips menos costosos previstos para finales de 2023 o principios de 2024.
Wi-Fi 6 surge como una actualización potente
Por lo tanto, 5G no es una opción rentable y relativamente accesible para uso industrial en este momento. Sin embargo, el Wi-Fi sigue siendo una vía de comunicaciones confiable para aplicaciones de manejo de materiales automatizado, y su última versión, Wi-Fi 6, tiene ventajas para aplicaciones industriales. Los chips Wi-Fi 6 tienen un rango de precios similar al de los dispositivos Wi-Fi 5, y el suministro no es un problema como lo es con los chips 5G.
La incorporación de Wi-Fi 6E incluye una banda de frecuencia de 6 GHz que admite hasta 60 canales, una importante actualización de Wi-Fi. Actualmente, solo 3 canales en la banda de 2 GHz y 9 de 25 en la banda de 5 GHz son adecuados para la comunicación esencial para la misión. Esto representa una gran ventaja para las aplicaciones de manejo de materiales, ya que aumenta la capacidad en un factor de 5 en cuanto a la cantidad de datos que se pueden comunicar.
En el pasado, el Wi-Fi en general a veces se consideraba como un producto de segunda categoría, y algunos lo asociaban más con Internet doméstico que con una potente tecnología de redes. La realidad es que el Wi-Fi es una tecnología probada, confiable y capaz de soportar diversas aplicaciones industriales.
En cuanto a los aspectos de configuración y gestión, el Wi-Fi es una gran alternativa a 5G por ahora.
Uno de ellos es la disponibilidad de asistencia externa. Dado que la tecnología inalámbrica es un medio compartido, a diferencia de la conexión 1 a 1 que tienen sus alternativas por cable, la mayoría de las instalaciones deberá ajustar su aplicación inalámbrica. Hay una amplia variedad de opciones en el mercado para la conectividad Wi-Fi y mucha asistencia inalámbrica, como los servicios de red y seguridad de Rockwell Automation. Los clientes descubrirán que el ecosistema de asistencia es limitado en lo que respecta a 5G o incluso 4G.
Otro aspecto a tener en cuenta es el acceso a frecuencias. El Wi-Fi depende de frecuencias públicas disponibles a nivel mundial, con pautas básicas como no dominar el acceso a frecuencias y no interferir en un canal que ya esté en uso. Por el contrario, 5G utiliza principalmente frecuencias con licencia, que varían según el país, pero ofrecen más control. Por ejemplo, puede dar prioridad a la seguridad de sus instalaciones, luego a las aplicaciones de prioridad media, y así sucesivamente. Sin embargo, esta opción puede requerir más asistencia técnica.
Suelo comparar los dos de esta manera: el Wi-Fi es relativamente barato, pero sigue siendo justo (a la vez que mantiene la confiabilidad); mientras que 5G es como un club exclusivo: es caro, pero puedes sintonizar tus propios canales privados.
Ambas opciones proporcionan la conectividad inalámbrica confiable que necesitan las aplicaciones de manejo de materiales automatizado. Aunque 5G promete aplicaciones futuras, la escasez de dispositivos de conectividad y el alto costo hacen que Wi-Fi 6 sea una opción fantástica para la conectividad inalámbrica industrial ahora y en el futuro.
