"Esto nos pone firmemente en el camino hacia nuestro objetivo de 4000 toneladas métricas por año, y las discusiones ya están bien encaminadas en lo que respecta al uso de los materiales recuperados, así como los planes para ampliar aún más la tecnología."
The Royal Mint es la empresa más antigua del Reino Unido. Con una ética de sostenibilidad contemporánea en el centro de una estrategia a largo plazo, ha invertido, mejorado y escalado una tecnología muy prometedora que se utiliza para la recuperación de metales preciosos y otros materiales de los desechos electrónicos.
Los desechos electrónicos son uno de los flujos de desechos de más rápido crecimiento en el mundo, según Statista. Con 62 millones de toneladas métricas generadas en 2022, el volumen de material electrónico desechado casi se ha duplicado desde 2010. Con la previsión de que la generación de desechos electrónicos supere los 80 millones de toneladas métricas para 2030, es fundamental mejorar la infraestructura de reciclaje y recuperación.
Una empresa que tiene la misión de ayudar a compensar esto es The Royal Mint, la empresa más antigua del Reino Unido. Con una ética de sostenibilidad contemporánea en el centro de una estrategia a largo plazo, ha invertido, mejorado y ampliado una tecnología muy prometedora utilizada para la recuperación de metales preciosos y otros materiales de los desechos electrónicos.
Una nueva solución de recuperación de metales preciosos mostró un enorme potencial, pero solo si se podía desarrollar, escalar y ajustar para alcanzar volúmenes comerciales
Se instaló una solución de Rockwell Automation que incluyó:
- PlantPAx® DCS (Sistema de control distribuido)Estaciones de trabajo de operador (OWS), estaciones de trabajo de ingeniero (EWS)
- Trabajos de infraestructura más amplios
- Se extrajo oro en la primera ejecución
- Se procesaron 500 t de desechos electrónicos, superando el objetivo de 400 t para el año fiscal 24/25
- La planta ha demostrado su potencial comercial y ahora se implementará en más lugares
Desafío
Al inicio del proyecto, la tecnología de extracción, desarrollada por la empresa canadiense Excir, solo existía en forma de prototipo, por lo que se requería un desarrollo y una ampliación adicionales significativos para alcanzar el objetivo de The Royal Mint de 4000 toneladas métricas por año. Estos obstáculos tecnológicos y de procesamiento se vieron agravados por una programación e inversión estrictamente controladas.
“Este nunca iba a ser un proyecto sencillo”, explica Phil Hadfield, director general de Rockwell Automation UK. “Sabíamos que había múltiples desafíos, algunos de los cuales no podíamos influir, pero sabíamos que nuestro equipo técnico de control de procesos altamente experimentado y nuestra familia de tecnologías estrechamente integradas pondrían el proceso de extracción bajo un control más estricto y, una vez establecido, la evolución adicional y la eventual ampliación serían un poco más sencillas”.
Solución
En la nueva instalación de Recuperación de metales preciosos, las tarjetas de circuitos impresos se alimentan a través de un sistema transportador a un reactor y el lodo resultante luego se somete a separación, clasificación y filtrado mediante procesos químicos especializados para extraer oro fundido y otros metales preciosos de materiales mezclados, en un proceso de precipitación estrictamente controlado.
La química única extrae el 99% del oro de los desechos electrónicos y, lo que es más importante, este proceso se realiza a temperatura ambiente, en lugar de a altas temperaturas de fundición.
Y no se trata solo de metales preciosos. Cada parte de una tarjeta de circuitos impresos puede contabilizarse, incluso el subproducto de fibra de vidrio se “desbromina”, es decir, se elimina el bromuro peligroso, como parte integral de la economía circular de la Casa de la Moneda y los planes relacionados de cero emisiones netas.
El equipo de Lifecycle Services de Rockwell Automation entregó una solución completa de control de procesos basada en su sistema PlantPAx® DCS que permite la integración desde la instrumentación de la planta hasta la sala de juntas, con informes contextualizados que proporcionan información para impulsar acciones que optimicen la producción.
El sistema PlantPAx DCS se utiliza a nivel mundial para ayudar a las empresas a tomar decisiones de control de procesos mejores y más rápidas, permitiéndoles reaccionar con mayor rapidez, no solo a las variables de procesos locales, sino también a las especificaciones cambiantes, a menudo impulsadas por las demandas de los clientes.
PlantPAx demostró ser ideal para este proyecto debido a su capacidad de escalar en línea con el crecimiento y la evolución del proceso. También conecta equipos dispares en la planta compleja y los controla en un solo lugar, utilizando una interfaz familiar para los ingenieros de la Casa de la Moneda, que han trabajado con Rockwell Automation durante más de 20 años.
“La arquitectura del sistema permite que diferentes proveedores fabriquen diferentes partes de la planta y luego las conecten fácilmente para ofrecer un control de infraestructura a nivel de toda la planta cuando está en funcionamiento”, dijo Hadfield. “Esto elimina los sistemas de control dispares que a menudo encuentras en proyectos como este y proporciona mejoras de optimización, como inicios de sesión comunes, gestión de cambios, gestión de alarmas, registro de datos y más, visibles en toda la planta, lo que ayuda a reducir el costo total de propiedad”.
Resultado
A pesar de toda la incertidumbre inicial y las múltiples variables del proceso, los ingenieros de todas las partes quedaron encantados cuando el sistema produjo oro en la primera ejecución, a escala y sin ninguna información de una etapa piloto intermedia.
Según Tony Baker, director de innovación de fabricación de The Royal Mint: “Después de tantos desafíos iniciales, nos complace que todo esté saliendo según lo previsto. De hecho, ya hemos superado nuestro objetivo de 400 t para 2024/25, cuando alcanzamos las 500 t a principios de este año.
“Todavía estamos ajustando los procesos y optimizando los parámetros, pero estamos logrando una muy buena separación de materiales junto con procesos previos, paralelos y posteriores más eficientes. El éxito del proyecto se debe a una combinación de varios factores, ayudados por la forma en que todos trabajaron juntos para abordar los desafíos.
"La colaboración exitosa con Rockwell Automation y el despliegue de su solución DCS nos permite demostrar la viabilidad técnica de la tecnología para operar a escala."
Publicado 27 de noviembre de 2024
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